Οι παράλυτοι βετεράνοι του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου ανακάλυψαν το μπάσκετ της αναπηρικής καρέκλας.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1940, οι παραπληγικοί διέδωσαν το άθλημα – και άλλαξαν το παιχνίδι, δίνοντας το έναυσμα για το κίνημα των δικαιωμάτων των ανθρώπων της αναπηρίας.
Σε ένα αξιοθαύμαστο απόγευμα την άνοιξη του 1948, 15.561 θεατές συγκεντρώθηκαν στο Madison Square Garden της Νέας Υόρκης για να παρακολουθήσουν τις δύο ομάδες των βετεράνων του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου να παίζουν έναν αγώνα επίδειξης – μπάσκετ σε αναπηρικό καρότσι.
Όλα ήταν διαφορετικά σε αυτό το παιχνίδι από το μπάσκετ που μέχρι τότε είχαν παρακολουθήσει οι θεατές.
Η γηπεδούχος ομάδα αποτελούνταν από παραλυμένους βετεράνους από το νοσοκομείο Halloran στο Staten Island.
Η φιλοξενούμενη ομάδα είχε παίκτες που ήταν παράλυτοι βετεράνοι από το νοσοκομείο Cushing στο Framingham της Μασαχουσέτης.
Όλοι οι παίκτες έπεσαν στο γήπεδο με γυαλιστερά αναπηρικά αμαξίδια.
Το Halloran κέρδιζε 12-9 στο ημίχρονο και στο τέλος επικράτησε με 20-11.
Αλλά το τελικό σκορ δεν φάνηκε να έχει πολύ σημασία για το θορυβώδες πλήθος που ενθάρρυναν και τις δύο ομάδες με τόση ένταση επειδή ήξεραν ότι παρακολουθούσαν κάτι ξεχωριστό.
The Rolling Devils pose for a team photo, c. 1947. Courtesy of Deborah Harms and the John Winterholler family.
Σε αυτό το χρονικό σημείο λίγο μετά το τέλος του πολέμου, δεν υπήρχαν αθλήματα αναπηρικών αμαξιδίων.
Οι Παραολυμπιακοί δεν είχαν επινοηθεί ακόμη.
Αυτοί οι βετεράνοι ήταν κανονικού αθλητές και επίσης ήταν ιατρικά θαύματα για την εποχή τους.
Πριν από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, η παραπληγία θεωρείτο ως εικονική θανατική ποινή.
Το προσδόκιμο ζωής των στρατιωτών που υπέστησαν τραυματισμούς του νωτιαίου μυελού κατά τον Α ‘Παγκόσμιο Πόλεμο ήταν οι 18 μήνες.
Οι περισσότεροι πέθαναν από σήψη ή λοίμωξη.
Ήταν στιγματισμένοι για την αναπηρία τους και θεωρήθηκαν απίθανες προοπτικές για εργασία ή γάμο: Πώς θα μπορούσαν να ξεκινήσουν ή να στηρίξουν μια οικογένεια, έλεγε η τότε λογική, όταν δεν μπορούσαν να ελέγξουν τις δικές τους κύστες;
Αυτό το στίγμα επεκτάθηκε μέχρι το γραφείο του προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ο Φράνκλιν Ν. Ρούσβελτ χρησιμοποίησε αναπηρικό καροτσάκι αφού υπέστη πολιομυελίτιδα στις αρχές της δεκαετίας του 1920. Δεν έκρυψε την ταλαιπωρία του αφού εξελέγη για πρώτη φορά πρόεδρος το 1932, αλλά σπάνια εμφανίστηκε στο κοινό σε αναπηρική καρέκλα και έλαβε ακραία μέτρα για να αποφύγει τη φωτογράφηση με αυτόν τον τρόπο.
Μετά τον 2ο Παγκόσμιο Πόλεμο άλλαξε η αντίληψη του κοινού για την παραπληγία.
The Flying Wheels lobby for disability rights during their cross-country barnstorming tour in 1948. Courtesy of the Bob Rynearson family.
Ο πόλεμος εξαπέλυσε, μαζί με νέα όπλα, καινοτόμες ιατρικές πρακτικές και φάρμακα που έσωσαν τη ζωή των στρατιωτών.
Η ανακάλυψη της πενικιλίνης το 1928 και η ικανότητα παραγωγής μεγάλων ποσοτήτων του «θαυμαστικού φαρμάκου» στις αρχές της δεκαετίας του 1940, μείωσε δραματικά τις θανατηφόρες λοιμώξεις, ειδικά μεταξύ εκείνων με τραυματισμούς του νωτιαίου μυελού.
Η συλλογή και η διανομή πλάσματος επέτρεψαν τις μεταγγίσεις αίματος που σώζουν ζωές, ενώ η πρόοδος στην αναισθησία επέτρεψε στους χειρουργούς να σώσουν ζωές στο τραπέζι χειρουργείου. Τα νοσοκομεία και οι φορητές χειρουργικές μονάδες που βρίσκονται κοντά στο πεδίο της μάχης επέτρεψαν στους γιατρούς να θεραπεύσουν τους τραυματίες ταχέως.
Χάρη στην ταχύτερη εκκένωση και μεθόδους μεταφοράς, συμπεριλαμβανομένων των αεροπλάνων μεταφοράς και των νοσοκομειακών πλοίων, τα τραυματισμένα μέλη της υπηρεσίας μπορούσαν να επιστρέψουν στο σπίτι νωρίτερα και σε καλύτερη υγεία.
Περίπου 2.500 παραλυμένοι βετεράνοι των ΗΠΑ ανέκτησαν την υγεία και την ισορροπία τους σε ένα από τα επτά κέντρα τραυματισμού του νωτιαίου μυελού που άνοιξαν τότε με το νοσοκομειακό σύστημα Veterans Administration.
Οι βετεράνοι και οι γιατροί τους, πειραματίστηκαν με διάφορα αθλήματα, συμπεριλαμβανομένου του καθισμένου βόλεϊ και του μπέιζμπολ με αναπηρικά αμαξίδια, έως ότου ένας εκπαιδευτής φυσικής αγωγής στο νοσοκομείο Birmingham VA στο Van Nuys της Καλιφόρνια, δημιούργησε ένα νέο άθλημα: μπάσκετ αναπηρικών καρεκλών.
Ο Ernest Bors στην Καλιφόρνια και ο Howard Rusk στη Νέα Υόρκη ήταν από τους γιατρούς που βοήθησαν στη διάδοση των θεραπειών στις οποίες οι παράλυτοι βετεράνοι χρησιμοποίησαν την αναψυχή με τον αθλητισμό για να επιδιορθώσουν τα κατεστραμμένα σώματά τους και να προσαρμοστούν στην «νέα φυσιολογική» κατάστασή τους.
Ο Bob Rynearson, ήταν γιος ενός προπονητή που μεγάλωσε παίζοντας αθλήματα στην κοιλάδα του San Fernando. Στο Birmingham VA, παρατήρησε ότι οι παραλυμένοι βετεράνοι ήθελαν να παίξουν μια νέα μορφή μπάσκετ με παίκτες με αναπηρία.
Άρχισε να οργανώνει προπονήσεις για τους βετεράνους της αναπηρικής καρέκλας και έπειτα έγραψε το πρώτο σετ κανόνων για το άθλημα.
Ο στόχος του Rynearson ήταν διπλός: η διατήρηση της ταχύτητας του παιχνιδιού χωρίς να διακυβευθεί η ασφάλεια των παικτών. Στους παίκτες επιτράπηκαν να σπρώχνουν δύο φορές τους τροχούς τους ενώ είχαν στην κατοχή τους την μπάλα, μετά την οποία έπρεπε να περάσουν με ντρίμπλα ή να σουτάρουν.
Επιτρεπόταν η τυχαία επαφή μεταξύ αναπηρικών αμαξιδίων, αν και σκόπιμα ο αντίπαλος σε έναν αντίπαλο είχε ως αποτέλεσμα ένα προσωπικό σφάλμα.
Ενώ παρακολουθούσαν τους άντρες να διασχίζουν πάνω και κάτω από το γήπεδο ο Rynearson έφτασε στην εξής σκέψη: ότι η αναπηρική καρέκλα πρέπει να θεωρείται προέκταση του σώματος του αθλητή.
Σε αυτό βοηθούσαν τα νέα αναπηρικά αμαξίδια που κατασκευάστηκαν στη Νότια Καλιφόρνια, τα οποία η ανερχόμενη αεροπορική βιομηχανία είχε μετατραπεί σε πρωτεύουσα μηχανικής.
Η «τεχνολογία» αναπηρικού αμαξιδίου είχε από καιρό εγκλωβιστεί στο σχεδιασμό του Εμφυλίου Πολέμου. Οι καρέκλες της παλιάς σχεδιαστικής σχολής, ήταν ξύλινα, άκαμπτα μοντέλα, σαν ογκώδη έπιπλα. Αυτό άλλαξε στα τέλη της δεκαετίας του 1930, όταν οι μηχανικοί Herbert Everest και Harry Jennings άρχισαν να διαμορφώνουν κάτι πιο ευέλικτο.
Ο Έβερεστ, μηχανικός που έσπασε την πλάτη του σε ατύχημα εξόρυξης, είχε αποθαρρυνθεί με τα δυσκίνητα μοντέλα και πρότεινε τη δημιουργία μιας συσκευής που θα γινόταν η πρώτη πραγματικά μοντέρνα αναπηρική καρέκλα.
Οι εύχρηστες αναπηρικές αναπηρικές καρέκλες της Everest & Jennings κατασκευάστηκαν από ελαφριές χαλύβδινες σωληνώσεις αεροσκαφών και ζύγιζαν περίπου 45 κιλά. Είχαν σχεδιαστεί για την άνεση και την ευχρηστία του παραπληγικού.
Και, όπως αποδείχθηκε, οι καρέκλες E&J λειτούργησαν καλά για δράση μπάσκετ.
Περίπου την ίδια περίοδο τα παιχνίδια ξεκινούσαν στην Καλιφόρνια. Οι παραλυμένοι βετεράνοι που έκαναν επανεκκίνηση στο νοσοκομείο Cushing VA στο Framingham της Μασαχουσέτης, άρχισαν να παίζουν τη δική τους εκδοχή του αθλήματος στο γυμναστήριο του νοσοκομείου.
Σύντομα, ομάδες καλαθοσφαίρισης με αναπηρικό καροτσάκι με ονόματα όπως οι Rolling Devils, οι Flying Wheels και οι Gizz Kids έκαναν περιοδείες γεμίζοντας γήπεδα με ενθαρρυντικούς οπαδούς. Συνήθιζαν να παίζουν και με ομάδες επαγγελματιών και κολεγίων, χωρίς άτομα με ειδικές ανάγκες που δανείστηκαν αναπηρικά αμαξίδια για την περίσταση, συμπεριλαμβανομένων των New York Knicks, των Boston Celtics και των Harlem Globetrotters.
Για λίγο, έγιναν αγαπημένοι των μέσων ενημέρωσης. Το Χόλυγουντ τους προσκάλεσε να κάνει μια ταινία μεγάλου μήκους για αυτούς, που σηματοδότησε το ντεμπούτο στο Χόλυγουντ του Μάρλον Μπράντο.
Οι πρωτοπόροι αθλητές αναπηρικών αμαξιδίων όχι μόνο επαναστάτησαν κάνοντας αθλητισμό, αλλά η δημόσια παρουσία τους, βοήθησε επίσης στη μείωση του στίγματος της αναπηρίας.
Με τα άτομα με παραπληγία να παίζουν μια συναρπαστική και απαιτητική μορφή του μπάσκετ ήταν προφανώς ικανά να κάνουν ό, τι μπορούσαν να κάνουν οι βετεράνοι που δεν είχαν αναπηρία.
“Τα επόμενα χρόνια δεν πρόκειται να χαθούν με οίκτο” γράφει η New York Times το 1948, μετά από έναν αγώνα μπάσκετ με αναπηρικά αμαξίδια. «Θα συμμετέχουν!»
Αποδείχτηκε ότι ήταν κάτι περισσότερο από «συμμετέχοντες».
Το 1946, καθώς επανήλθαν στα νοσοκομεία της VA, ενώθηκαν μαζί για να σχηματίσουν τον οργανισμό Paralyzed Veterans of America.
Το PVA ήταν μία πρώιμη μορφή δράσης, στον παρατεταμένο αγώνα για τα ανθρώπινα δικαιώματα για τα άτομα με αναπηρία.
Τα μέλη της συγκέντρωσαν χρήματα για τους επιστήμονες για να ερευνήσουν την παραπληγία.
Άσκησε πιέσεις στο Κογκρέσο για νομοθεσία που αφορούσε την προσβασιμότητα, την απασχόληση, τη στέγαση και τις μεταφορές · υποστήριξε τις αρχές της ανεξαρτησίας και της αυτοδιάθεσης · και αρνήθηκε να αντιμετωπιστούν οι άνθρωποι της ως αντικείμενο λύπης.
Αποδεικνύοντας ότι η ικανότητα έχει μεγαλύτερη σημασία από την αναπηρία, αυτοί οι βετεράνοι έκαναν τα πρώτα βήματα στον παρατεταμένο αγώνα για τα δικαιώματα αναπηρίας σε αυτήν τη χώρα αλλά και σε όλο τον κόσμο!
DAVID DAVIS is a Los Angeles-based journalist and the author of Wheels of Courage: How Paralyzed Veterans from World War II Invented Wheelchair Basketball, Fought for Disability Rights, and Inspired a Nation. Find him on Twitter @ddavisla.
BUY THE BOOK
Skylight Books | Amazon
